在谈生活压力与健康之前，我们需要了解人们在面临生活压力时的身心反应。生理上的反应分为应急性的和常期性的。所谓应急性反应是在突如其来的情境下，个体生理上的一种本能性的反应。生理上的应急反应是由自主神经系统支配的，生理上的变化主要包括；由肝脏迅速释放葡萄糖，以增强全身肌肉活动所需之能量；由下视丘控制，迅速增加内分泌相关激素，以转化身体上储存的脂肪与蛋白质为糖分；加强体内代谢功能，以备体力消耗之需要等等。

常期性的反应是指个体由于压力情境的持续，在生理上的一种反应。一般的来说，分为三个阶段：警觉反应阶段，在此阶段生理上又可分为两个时期——震撼期和反击期，即由开始情绪上受到震撼、生理功能的减弱到生理功能的增强；抗拒阶段，在这个阶段个体的生理功能大致恢复正常；衰竭阶段，由于压力持续，导致个体适应能力丧失，筋疲力尽，陷入崩溃状态。

心理上的反应。生活压力下引起的心理反应均为负面的情绪反应。短期的生活压力所引起的负面情绪，会伴随压力的消失而消失不一定会对人产生不良影响到。只有长期的生活压力下所引起的心理上的负面情绪反应，才会对人的身心健康造成不利的影响。那么，长期的生活压力，对人们的健康会带来哪些不利的影响呢？在心理学上关于生活压力与健康的研究分为两个方面一方面是研究生活压力与躯体疾病的关系，另一方面是研究生活压力与心理疾病的关系。关于生活压力与心理疾病的关系我们在第六章及第七章再详细讨论。在这里我们将讨论生活压力与躯体疾病的关系。由于生活压力所导致的躯体疾病有很多，我们仅仅讨论以下两种。

消化性溃疡。消化性溃疡包括胃溃疡和十二指肠溃疡。消化性溃疡的主要症状是胃酸过多，长期伤害到胃壁或十二指肠而形成的溃疡。形成消化性溃疡的原因很多，一般认为，除去生理因素之外，生活压力下情绪紧张的心理因素，也是形成消化性溃疡的主要原因。这种观点早已为心理学家通过对动物的实验研究所证实。

实验以白鼠为对象，将年龄体重均相当的三只白鼠，分别以同样方法固定于A、B、C三个实验箱里，接受求同的实践处理。对A箱当中的白鼠，不定时对其尾部进行电击，在每次电击来临之前，发出一个讯号（灯光或声音），在讯号出现之后，即以电击。如电击开始后能按动前面的转轮，电击就会停止，如果白鼠能学到在信号出现而电击尚未开始之前适时转动转轮，即可以避免电击。B箱中的白鼠，受到电击的次数与强度与A箱完全相同，对它不提供讯号和学到按转轮控制电击的机会，它只能毫无作为地等待电击。C箱中的白鼠只是被关在箱里，与其它两只作比较，它既不受电击，也不会得到讯号。

实验的结果是：B箱中的白鼠溃疡现象最严重，A箱中白鼠的溃疡现象很轻，而C箱中的白鼠未发生溃疡现象。

尽管动物试验的结果，不能直接用于人类，但是我们由此可以得到一些启示：人们在面临生活压力时，一方面应该学会自我保护，另一方面当面对无可逃避的情境时，如果事先对这种情境有所了解和准备，那么生活压力带给人的伤害将会有所减轻。

免疫系统。对生活压力是否影响人类免疫系统，一直为心理学家们所关注和研究。因为免疫系统是个体本身抵抗疾病的基本功能，如果因为生活压力影响到免疫系统，从而减低了他原有的功能，生活压力对人的危害作用将会更为严重。

心理学家们在研究时首先采用了医学检验方法与技术，根据人的唾液中所含免疫球蛋白的量，确定在人正常健康的情况下，个人的免疫系统的基线功能。然后再对个人处于生活压力情境时，做同样的生活检验，并比较两次检验的结果，从而推断生活压力与免疫系统变化之间的关系。一些心理学家对医学院的学生在考试期间与他们平时的免疫系统功能做了比较后发现，在期末考试的一周内，其免疫系统的功能较之平常大为降低。但是降低的程度因人而异，个体差异很大。一些开朗的、喜欢交往的学生，其免疫系统功能改变较小，而一些孤独的学生，其免疫系统功能改变较大。类似这样的研究结果还有不少。

研究中还发现，一些免疫系统功能降低者，未必一定会生病。对此心理学家们认为，生活压力会带来消极的情绪体验固然是客观存在的事实，但是每个人应付压力的能力是不同的。其中个性差异、知识、经验、亲友的支持等是主要原因。